Τρεις φορές πιο μακριά από τον Ήλιο σε σχέση με τον Πλούτωνα, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν το πιο απομακρυσμένο σώμα που έχει βρεθεί ως σήμερα στο Ηλιακό Σύστημα -ένα παγωμένο αντικείμενο που βρίσκεται σήμερα 103 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο σε σχέση με τη Γη.

Το νέο μέλος της ηλιακής οικογένειας, με την ονομασία V774104, είναι έχει διάμετρο 500 με 1.000 χιλιόμετρα, είναι δηλαδή πολύ μικρότερο από τη Σελήνη και πιθανώς μικρότερο και από τον μικροσκοπικό πλανήτη-νάνο Πλούτωνα.

Έρχεται να καταρρίψει το ρεκόρ της Έριδας, ενός άλλου πλανήτη-νάνου που ανακαλύφθηκε σε απόσταση 97 αστρονομικών μονάδων (AU), δηλαδή 97 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου.

Για να μετρήσουν τις αποστάσεις μεταξύ των αντικειμένων (πλανητών, αστεροειδών, κομητών, δορυφόρων) που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ηλιο, οι επιστήμονες έχουν ορίσει την μονάδα μέτρησης AU. Ενα UA αντιστοιχεί σε περίπου 149.597.871 χιλιόμετρα, όπου είναι και η μέση απόσταση της Γης από τον Ηλιο.

«Κράτησα το ρεκόρ για δέκα χρόνια. Πρέπει τώρα να το παραδώσω και είμαι θλιμμένος» δήλωσε αστειευόμενος στο περιοδικό Science ο Μάικλ Μπράουν του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, ο οποίος ανακάλυψε την Έριδα το 2005.

Το νέο αντικείμενο που ανακάλυψαν οι επιστήμονες, ζει σε ένα από τα πιο παγωμένα μέρη του Ηλιακού μας συστήματος, 103 AU μακριά από τον Ηλιο. Ο Σκοτ Σέπερντ, αστρονόμος που συμμετείχε στην ομάδα που το ανακάλυψε, ήταν στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσει την ύπαρξη του στις 10 Νοεμβρίου, στο συμβούλιο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας.

Παρά το μικρό μέγεθος και την πραγματικά αστρονομική απόστασή του V774104, η ομάδα του Δρ Σκοτ Σέπερντ, αστρονόμου στο Ίδρυμα Επιστήμης Carnegie στην Ουάσινγκτον, κατάφερε να το εντοπίσει με το τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη.


Μέχρι όμως να ολοκληρωθούν περαιτέρω παρατηρήσεις, κανείς δεν γνωρίζει ποια ακριβώς είναι η τροχιά του αντικειμένου. Ένα ενδεχόμενο είναι να ακολουθεί ελλειπτική τροχιά και να πλησιάζει τον Ήλιο σε απόσταση μικρότερη από 50 AU.

Όπως είναι λογικό, πίσω από τον έντονο ενθουσιασμό των αστρονόμων όμως, κρύβεται και μια μεγάλη επιφύλαξη. Τα 103 AU μπορεί να είναι μια τεράστια απόσταση, αλλά είναι αρκετά πιθανό να μειωθούν τον επόμενο καιρό. Αυτό διότι ακόμα δεν έχει μελετηθεί ολόκληρη η διαδρομή που κάνει το νέο σώμα. Ενα πιθανό σενάριο υποστηρίζει πως το αντικείμενο μπορεί να έχει κατεύθυνση προς τον Ηλιο, γεγονός που μειώνει την σημασία αυτής της ανακάλυψης.

«Δεν υπάρχει λόγος να πανηγυρίζουμε ούτε να ενθουσιαζόμαστε ακόμα» δήλωσε χαρακτηριστικά ο Μίκαελ Μράουν, αστροφυσικός του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια.

Σε αυτή την περίπτωση πιθανότατα θα έπρεπε να καταταχθεί ως αντικείμενο της Ζώνης του Κάιπερ, έναν δακτύλιο από παγωμένα σώματα στον οποία ανήκουν ο Πλούτωνας και η Έριδα.

Μακράν πιο ενδιαφέρουσα είναι η πιθανότητα το V774104 να μην πλησιάζει ποτέ τον Ήλιο. Αυτό, λέει ο Δρ Σέπερντ που το ανακάλυψε, θα το κατέτασσε ως σώμα του εσώτερου «Νέφους του Όορτ», ένα υποθετικό, σφαιρικό σύννεφο από κομήτες και άλλα παγωμένα αντικείμενα που περιβάλλει τη Ζώνη του Κάιπερ και εκτείνεται σε αποστάσεις χιλιάδων AU από τον Ήλιο, ενώ αποτελεί πηγή κομητών μακράς περιόδου.


Το ενδεχόμενο αυτό θεωρείται πιο ενδιαφέρον από τους αστρονόμους επειδή οι τροχιές των σωμάτων του Νέφους του Όορτ παραμένουν αδιατάρακτες εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, αντίθετα με τα σώματα της Ζώνης του Κάιπερ που ενίοτε διαταράσσονται από τη βαρυτική επίδραση του Ποσειδώνα.

Μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί μόνο δύο άλλα σώματα στο εσώτερο νέφος του Όορτ. Το ένα είναι η Σέδνα, η οποία δεν πλησιάζει τον Ήλιο σε απόσταση μικρότερη από 76 AU, το δεύτερο είναι ο Μπίντεν γνωστός ως 2012 VP13 και ανακαλύφθηκε από την ομάδα του Δρ Σέπερντ στα 80 AU.

Ο Σέπερντ και οι συνεργάτες του θα προσπαθήσουν την επόμενη εβδομάδα να εντοπίσουν το V774104 με διαφορετικό τηλεσκόπιο στη Χιλή, και θα ξαναπροσπαθήσουν σε περίπου ένα χρόνο.

Αυτό θα επιτρέψει τον ακριβή υπολογισμό της τροχιάς για να διαπιστωθεί αν όντως πρόκειται για σώμα του Νέφους του Όορτ.

Η μελέτη αντικειμένων στο Νέφος του Οορτ μπορεί να οδηγήσει σε πολύ σημαντικά συμπεράσματα για την δημιουργία του Ηλιακού μας συστήματος, ταξιδεύοντας μας περισσότερα από 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.

Τα σύνορα της γειτονιάς μας, περιέχουν σώματα τα οποία έχουν παραμείνει αδιατάρακτα σε όλη την διάρκεια της ζωής τους. Μέσα στους πάγους λοιπόν, οι επιστήμονες ευελπιστούν πως μπορούν να συλλέξουν πληροφορίες για την δημιουργία του συστήματος στο οποίο ανήκει ο πλανήτης μας.

Οι επιστήμονες πρόκειται να ακολουθήσουν την πορεία του ουράνιου σώματος, ευελπιστώντας πως η απαισιόδοξη άποψη του κ. Μπράουν θα αποδειχτεί λάθος. Μέσα στην επόμενη εβδομάδα θα ανιχνευτεί εκ νέου μέσα στον ουρανό, ενώ η έρευνα θα συνεχιστεί για ένα χρόνο, ώστε να επαληθευτεί αν το αντικείμενο ανήκει πράγματι στο εσωτερικό του Νέφους του Οορτ.

 [Πρέπει να είστε εγγεγραμμένοι και συνδεδεμένοι για να δείτε αυτόν το σύνδεσμο.]

Source: [Πρέπει να είστε εγγεγραμμένοι και συνδεδεμένοι για να δείτε αυτόν το σύνδεσμο.]