Οι Γάλλοι το λένε arobase, οι Άγγλοι at, οι Γερμανοί Klammeraffe, οι Σουηδοί snabela, οι Ιταλοί chiocciola και εμείς “παπάκι”. Πώς, όμως, προέκυψε το περίφημο σύμβολο @ το οποίο χρησιμοποιείται στο ηλεκτρονικό ταχυδρομείο;

Παρ’ όλο που το e-mail χαρακτηρίζεται ως εξέλιξη-σταθμός για την ιστορία των υπολογιστών και των τηλεπικοινωνιών γενικότερα, ελάχιστοι γνωρίζουν το δημιουργό του και την ακριβή χρονολογία εφεύρεσής του. Ο πατέρας του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου είναι ο Ray Tomlinson. Η ακριβής χρονολογία αποστολής του πρώτου ηλεκτρονικού μηνύματος δεν είναι γνωστή, ξέρουμε όμως ότι έγινε στα τέλη του 1971.

Το περιεχόμενο του μηνύματος επίσης δεν είναι γνωστό, αφού είχαν προηγηθεί αμέτρητες αποτυχημένες προσπάθειες αποστολής διαγνωστικών κυρίως μηνυμάτων. Σύμφωνα με το Ray Tomlinson, το πιθανότερο είναι ότι το περιεχόμενο του πρώτου e-mail να αποτελείτο από μία ακολουθία γραμμάτων όπως “QWERTYUIOP”, δηλαδή την πρώτη σειρά γραμμάτων στο πληκτρολόγιο του υπολογιστή PDP-10 που χρησιμοποιούσε. Δυστυχώς, ούτε το “κείμενο” αυτό αλλά ούτε και το όνομα του δημιουργού του πέρασαν στα βιβλία της ιστορίας. Ακόμη και σήμερα, όσοι αναγνωρίζουν το όνομά του Ray Tomlinson τον θυμούνται περισσότερο ως τον άνθρωπο που επέλεξε το σύμβολο @ για τις ηλεκτρονικές διευθύνσεις και λιγότερο ως τον εφευρέτη της εφαρμογής που τροφοδότησε την επανάσταση της ηλεκτρονικής πληροφορίας.

Το @ αποτελεί ένα από τα πλέον αναγνωρίσιμα σύμβολα της σημερινής εποχής. Αποτελεί μέρος της ηλεκτρονικής ταυτότητας εκατοντάδων εκατομμυρίων χρηστών του Διαδικτύου παγκοσμίως και πολλές εταιρείες έχουν επιχειρήσει να οικειοποιηθούν τις αξίες που συμβολίζει, ενσωματώνοντάς το στο όνομά τους. Ως προς την επιλογή του συμβόλου, ο Ray Tomlinson έχει τονίσει ότι το επέλεξε για δύο κυρίως λόγους. Πρώτον, λόγω της σημασίας που έχει στην αγγλική γλώσσα (at = στο) και δεύτερον επειδή ήταν ένα από τα ελάχιστα σύμβολα του πληκτρολογίου του που δεν εμφανίζονταν σε κανένα όνομα, οπότε δεν θα αποτελούσε πηγή σύγχυσης.